LOS EE.UU DE LAS PLANTAS III

LA TUNDRA

¿Dónde se encuentra?

Este bioma lo encontramos en sitios donde el clima es demasiado frío y los inviernos demasiado largos hasta para las coníferas; así, la encontramos en el norte de Canadá, en el sur de Groenlandia, en Islandia y en el norte de Rusia y Asia. La taiga se va convirtiendo, poco a poco, en tundra. La tundra es una clase de estepa graminosa que ocupa la décima parte de la superficie terrestre del planteta y forma una franja continua a través del norte de América, Europa y Asia.

Su rasgo más característico es el "permafrost", que es una capa congelada permanente en el suelo. En verano el terreno se descongela hasta pocos centímetros de profundidad y se torna mojado y pantanoso, pero en invierne se congela de nuevo.

¿Qué plantas viven aquí?

La vegetación de la tundra, prácticamente sin árboles, consiste en su mayor parte en plantas herbáceas, como gramíneas, juncos, cíperos y arbustos leñosos como el brezo. Bajo esta vegetación hay una desarrollada capa de musgos y líquenes como "musgo de los renos".

(Paisaje de tundra en invierno.)

(Paisaje de la tundra en verano.)

¿Qué animales viven aquí?

Los animales más grandes que podemos encontrar en la tundra son los bueyes almizclenos y el caribú (en américa del norte) y el reno. Los "lemmings" (pequeños roedores de rabo corto) y la perdiz nival, son hervíboros. El zorro blanco y la lechuza de las nieves de Ártico figuran entre los depredadores principales y se alimentan, en gran medida, de los lemmings.

(Caribú correteando.)

(Un pequeño lemming.)

Durante el breve verano emergen grandes cantidades de insectos y llegan las aves migratorias que aprovechan los enjambres de insectos y los largos períodos de luz diurna para alimentar a sus pichones. En muchas regiones de la tundra la época de crecimiento dura menos de dos meses.

(Perdiz nival.)

(Zorro blanco.)



¿Y qué hay del suelo?

El proceso de congelamiento y deshielo llamado, como ya hemos visto, permafrost, desgarra y aplasta las raíces, mantiene las plantas pequeñas y esmirriadas. En invierno los vientos y los desecantes, las nieves abrasivas, reducen todavía más el crecimiento de las plantas de la tundra.

LOS EE.UU DE LAS PLANTAS IV

PRADERAS TEMPLADAS


¿Dónde se encuentran?

Las praderas son regiones de transición entre los bosques templados y los desiertos, y suelen encontrarse en el interior de los continentes. Se caracteriza por sequías periódicas, terrenos un poco ondulados o llanos, éspocas de calor diurno y frío nocturno (a diferencia de las estaciones húmedas y secas de las praderas tropicales) e incendios.
Las grandes praderas del mundo comprenden las llanuras y praderas de América del Norte, las estepas de la Unión Soviética, el veld de África del Sur y las pampas de Argentina.



¿Qué plantas viven aquí?


La mayor parte de la vegetación consiste en gramíneas que forman matorrales y mantillo, a menudo mezcladas con leguminosas (trébol y añil silvestre) y una variedad de plantas anuales. En América del Norte hay una transición desde los bosques caducifolios del este, pasando por las fértiles praderas húmedas de gramíneas alta, hasta la pradera occidental de pastos cortos más desértica. Las praderas son más secas hacia el oeste, donde está la cortina pluvial de los Montes Rocosos.

¿Qué animales viven aquí?

Éstas praderas sostienen a pequeños roedores que comen semillas y también a grandes hervíboros, como el bisonte de antaño en América del Norte, las gacelas y cebras en el veld africano, los caballos mostrencos, carneros silvestres e íbices de las estepas asiáticas y, ahora, también los animales hervíboros domésticos.

(Caballos salvajes pastando)














(Bisonte Americano)













(Grupo de cebras)














Los grandes mamíferos pastadores, a su vez, sostienen a carnívoros como leones, tigres, lobos, así como a los omnívoros humanos. Las manadas de animales pastadores y los incendios periódicos sirven para mantener el estado natural de las praderas al destruir las plántulas de los árboles e impidir que prosperen.

(Carneros pastando)














(León con una gacela que acaba de cazar)

LOS EE.UU DE LAS PLANTAS V

LA SABANA


¿Dónde se encuentra?

Las sabanas son praderas tropicales con grupos dispersos de árboles. La transición del bosque abierto con suelo de gramíneas a la sabana es gradual y está dada por la duración y la severidad de la época de sequía y, muchas veces, por el fuego y los animales pastores y ramoneadores. También hay lluvias estaciones. Encontramos sabana en casi la mitad de África, de Madagascar, en el norte de Australia y en gran parte de Brasil. En Estados Unidos no hay esta clase de bioma.


¿Qué plantas viven aquí?

En la sabana tanto animales como plantas compiten críticamente por el agua. En las plantas, triunfan las gramíneas, que están bien adaptadas a este suelo arenoso fino con lluvias estacionales porque sus raíces penetran muy profundo siendo capaces de extraer la máxima cantidad de agua en la época de sequía. Durante la sequía las plantas que se encuentran más en la superficie, en las capas más superficiales del suelo, mueren; pero las plantas con raíces profundas pueden soportar hasta muchos meses de sequía.

El equilibrio entre las plantas leñosas y las gramíneas es muy delicado. Si llueve menos los árboles mueren; en cambio, si las gramíneas son sobrepastoreadas (como sucede cuando el ser humano comienza a emplear la sabana con fines agrícolas e introduce el ganado), queda suficiente agua en el suelo como para que las plantas leñosas ploriferen, y con el tiempo la pradera tropical, la sabana, se destruiría.

(Los árboles, como podemos ver, se distribuyen en pequeños grupos dispersos)

(Aquí distinguimos las gramíneas de las plantas leñosas)




¿Qué animales viven aquí?

Las sabanas más conocidas son las sabanas africana, que están pobladas pro el grupo más abundante y diverso de herbívoros del mundo, como las gacelas, el impala, el gran antílope sudafricano, el bisonte, la jirafa, la cebra, los hipopótamos, rinocerontes, los elefantes, el gnu... Y dentro de los carnívoros los más conocidos son: el león, el leopardo, las hienas, las aves carroñeras, los cocodrilos, etc.

(Manada de elefantes refrescándose en un río)

(Mamá hipopótamo con su cría)

(Cría de leopardo)

(Impala huyendo de un depredador)

(Dos jirafas adultas bebiendo con una postura tan curiosa)

LOS EE.UU DE LAS PLANTAS VI

EL CHAPARRAL

¿Dónde se encuentra?

Este bioma se encuentra en regiones que presentan inviernos moderados y lluviosos y veranos largos, calientes y secos. Por ejemplo, lo encontramos en la costa meridional de California (como podemos ver en el mapa), también en áreas del Mediterráneo, en Chile, en África del Sur y a lo largo de partes de la costa australiana.



¿Qué plantas viven aquí?

Aunque las plantas de las diversas regiones no están emparentadas entre sí, se parecen mucho en cuanto a sus patrones de crecimiento y a su aspecto característico. Predominan los árboles pequeños y, a menudo, los asbustos espinosos de hojas siempre verdes, anchas y gruesas.

(Chaparral de California, Santa Bárbara)

¿Qué animales viven aquí?

Los vertebrados permanentes es estas zonas como los lagartos, los chochines, los pipilos pardos, los conejos pardos, y gran diversidad de roedores, son pequeños y tienen colores acordes con la vegetación monótona, lo cual les es muy útil para camuflarse.

(Chochín)

(Lagarto Californiano)

Los ciervos mulos viven en el chaparral norteamericano durante la época de crecimiento primaveral y pasan a regiones más frescas en verano.

LOS EE.UU DE LAS PLANTAS VII

EL DESIERTO

¿Dónde se encuentra?

Los grandes desiertos del mundo están en latitudes de 30º norte y sur y se extienden por el interior de los continentes. Son áreas de aire descendente que se calienta y, por lo tanto, llueve poco. El 5% de América del Norte es desierto; el Sáhara, que corre sin interrupción desde la costa atlántica de África hasta Arabia, es el desierto más grande del mundo (¡su tamaño es casi igual al tamaño de los Estados Unidos!) y se halla en expansión hacia al sur debido a la acción humana creciente (pastoreo intensificado) y al calentamiento global del planeta y efecto invernadero en aumento provocados por la acción del hombre.

Las regiones desérticas se caracterizan por tener una precipitación pluvial anual de menos de 250 milímetros. Como la temperatura no se modera, debido a que el aire contiene poco vapor de agua, muchas veces las noches son muy frías. De noche la temperatura puede descender hasta 30º, a diferencia de los trópicos húmedos donde la temperatura diurna y nocturna solo varía en pocos grados.


¿Qué plantas viven aquí?

Muchas plantas desérticas son anuales, las cuales pasan rápidamente de la semilla a la flor y de nuevo a la semilla en los períodos en que hay agua, de modo que durante la breve época del crecimiento el desierto puede estar alfombrado de flores.

(Desiertos en la época de crecimiento)

Muchas plantas perennes son suculentas, es decir, que están adaptadas a la escasez de agua. Algunas son caducifolias durante la sequía y pierden las hojas cuando no llueve; otras tienen unas pequeñas hojas duras que conservan el agua y todavía otras, como los cactos, tienen hojas modificadas como espinas duras y secas. Como sabéis hay distintos tipos de fotosíntesis, pues los tipos C4 y MAC, que conservan agua, son muy comunes en las plantas del desierto, al igual que los extensos sistemas radicales, de raíces, que capturan grandes cantidades de agua en los brebes períodos en los que está disponible.

(El cacto saguaro gigante es muy común en los desiertos, sobre todo Norteamércia; llega a medir 15 metros de altura y almacena el agua en el tallo engrosado que, tras las lluvias, se expande a modo de acordeón.)

(Árbol de Josué, llamado así por los primeros colonos que pensaron que su forma se asemejaba a un patriarca barbudo gesticulando en oración. Es la planta característica del Mojave, situado al norte del desierto de Sonora, California, que contiene el Valle de la Muerte, situado a 90 metros bajo el nivel del mar.)

(La "Alfombra de Oro" solo existe en el Valle de la Muerte)

(Desierto rocoso y desierto de arena blanca)

¿Qué animales viven aquí?

Los animales que viven en el desierto también están adaptados especialmente a este clima extremo. Por ejemplo, los reptiles e insectos tienen unas cubiertas externas impermeables y sus excreciones son secas, de modo que conservan muy bien el agua. Los pocos mamíferos del desierto son pequeños y casi todos nocturnos y obtienen la escasa agua que necesitan de las plantas que comen.

(Escorpión hirsuto gigante)

(Correcaminos)

(Lagarto de Gila)

(Lagarto cornudo)

(Camello blanco)

(Coyote del desierto)

LOS EE.UU DE LAS PLANTAS VIII

LA SELVA TROPICAL




¿Dónde se encuentran?

La mayoría de las selvas tropicales se encuentran en la zona ecuatorial, donde la temperatura diaria media es la misma todo el año, la duración del día varía en menos de una hora y las precipitaciones abundan todo el año, pero a veces las lluvias son estacionales. Las variaciones de las precipitaciones de unas regiones a otras se debe a las montañas y a sus cortinas pluviales.

La selva pluvial tropical es el más complejo de todos los sistemas. Al año llueve en total de unos 2.000 a 4.000 milímetros, y el mes en el que llueve menos (unos 100 milímetros) se considera relativamente seco. En la selva pluvial tropical existen más especies de animales y plantas que en todo el resto de los biomas del mundo juntos. Podemos encontrar selvas tropicales en el centro de Sudamérica (el Amazonas), en gran parte de Centro América, a la altura del ecuador en la costa oeste africana, en la mitad este de Madagascar, en las islas Filipinas, etc.

(El Amazonas)

¿Qué plantas viven aquí?

Las áreas donde llueve poco todo el año se caracterizan por florestas de arbustos tropicales que tienen árboles con pequeñas hojas que conservan el agua. En las áreas con estaciones húmedas y secas bien delimitadas hay bosques caducifolios tropicales donde predominan árboles que pierden las hojas durante las épocas de sequía.

Aunque en una hectárea pueden concentrarse más de 100 especies de árboles diferentes, cada especie puede estar representada por un solo árbol; mientras que en un área de bosque caducifolio, por ejemplo, solo existen unas pocas especies de árboles, aunque cada especie está representada por muchos árboles.

La competencia crítica entre las plantas de la selva tropical se entabla por la luz. Más o menos el 70% de todas las especies de plantas son árboles. El piso arbóreo superior consiste en gigantes solitarios de 5o a 60 metros de altura, seguida por un piso arbóreo más bajo que se caracteriza por formar una bóveda continua de follaje. Los árboles que forman esta bóveda son de aspecto muy similar: sus troncos suelen ser delgados y solo se ramifican cerca de la copa. Las copas son altas y relativamente pequeñas como consecuencia del hacinamiento. Como el suelo está siempre mojado, sus raíces no penetran profundamente en él y a menudo los troncos terminan en gruesos refuerzos que les proporcionan una base amplia de sustentación. Sus hojas son grandes, duras y de color verde oscuro, su corteza es fina y lisa y sus flores suelen ser inconspicuas (es decir, poco visibles, poco sobresalientes) y de color verdoso o blancuzco.

(Ejemplo de diferentes pisos de plantas)

Abundan las enredaderas leñosas o lianas, en particular donde ha aparecido un claro en la selva, como consecuencia de la caída de un árbol. (¡Se han medido enredaderas de hasta 240 metros de longitud!) También hay muchas epífitas (plantas que crecen sobre otras plantas), a menudo a gran altura del piso del bosque. Estas epífitas germinan en las ramas de los árboles y obtienen agua del aire húmedo del manto. A diferencia de las plantas que están en contacto con el piso húmedo, las epífitas deben conservar el agua cuando no llueve. Algunas epífitas se asemejan mucho a algunas plantas desérticas, pues poseen unas hojas y tallos carnosos que almacenan agua. Otras tienen raíces esponjosas u hojas acopadas que captan la humedad y los restos orgánicos; muchas de éstas epífitas pueden absorber nutrientes de los organismos que se descomponen en estos "tanques" de almacenamiento. Una variedad de plantas, como helechos, orquídeas, musgos y bromeliáceas, han explotado este estilo de vida.

(Las lianas de las selvas son muy utilizadas como medio de transporte por muchos animales)

(Tronco de un árbol repleto de espífitas)

¿Qué animales viven aquí?

Los animales selváticos viven en los distintos estratos o fajas de la vegetación, adaptados a sus características. Las aves de presa anidan en las copas de los árboles; por debajo de ellas se encuentran los monos, los loros y los tucanes, que conviven con mariposas y flores coloridas. A nivel del suelo viven los antílopes, los jabalís, los tapires, los lagartos y serpientes, sapos, ranas y felinos, algunos de los cuales también trepan a los árboles. Son muy númerosos los saltamontes, los escarabajos, hormigas, termitas y otros de mayor tamaño.

(Los tucanes y los loros son las aves más famosas de las selvas tropicales. Son realmente asombrosos sus picos, patas o plumaje de diversos colores)






















(Las mariposas abundan en estas selvas)






(Los gorilas son una de las especies más amenazadas de las selvas tropicales)















(La pantera es uno de los felinos a los que más agrada subirse a los árboles)














(Tigre de Bengala bostezando)



















(Tapir)















(Las ranas y los sapos de colores muy vistosos son, en la mayoría de las ocasiones, anfibios venenosos muy peligrosos)















(Los koalas y, sobretodo, los osos panda son animales en serio peligro de extinción)

Para tener una pequeña idea de la biodiversidad selvática, se puede considerar que en unos 10 km2 de superficie pueden convivir unas 760 especies de árboles diferentes, 125 especies de mamíferos, 400 especies de aves, 100 de reptiles y 60 de anfibios. Es algo increible. ¡En un árbol puede haber más de 400 especies distintas de insectos!



¿Y qué hay del suelo?

En el piso de la selva casi no se acumulan hojas muertas, a diferencia de lo que sucede en los bosques que están en las zonas templadas, porque la descomposición es demasiado rápida. Todo lo que toca el suelo desaparece casi al instante, porque es transladado, se consume o se descompone rápidamente. En consecuencia, los suelos de las selvas pluviales tropicales son relativamente infértiles. Muchos están compuestos en su mayor parte por arcilla roja. Si se talan los árboles a menudo se erosionan rápidamente o forman unas costras gruesas e impenetrables que no se pueden cultivar más después de una temporada o dos.

Los suelos tropicales suelen ser pobres en elementos minerales y los pocos que hay tienden a ser arrastrados por las grandes lluvias. La mayor parte del nitrógeno, fósforo, calcio y otros nutrientes están en las plantas y en los árboles, no en el suelo; quienes almacenan mejor estas sustancias suelen ser los mismos que triunfan en la competición por la luz.