El Rincón Verderón: LOS EE.UU DE LAS PLANTAS VII

EL DESIERTO

¿Dónde se encuentra?

Los grandes desiertos del mundo están en latitudes de 30º norte y sur y se extienden por el interior de los continentes. Son áreas de aire descendente que se calienta y, por lo tanto, llueve poco. El 5% de América del Norte es desierto; el Sáhara, que corre sin interrupción desde la costa atlántica de África hasta Arabia, es el desierto más grande del mundo (¡su tamaño es casi igual al tamaño de los Estados Unidos!) y se halla en expansión hacia al sur debido a la acción humana creciente (pastoreo intensificado) y al calentamiento global del planeta y efecto invernadero en aumento provocados por la acción del hombre.

Las regiones desérticas se caracterizan por tener una precipitación pluvial anual de menos de 250 milímetros. Como la temperatura no se modera, debido a que el aire contiene poco vapor de agua, muchas veces las noches son muy frías. De noche la temperatura puede descender hasta 30º, a diferencia de los trópicos húmedos donde la temperatura diurna y nocturna solo varía en pocos grados.

¿Qué plantas viven aquí?

Muchas plantas desérticas son anuales, las cuales pasan rápidamente de la semilla a la flor y de nuevo a la semilla en los períodos en que hay agua, de modo que durante la breve época del crecimiento el desierto puede estar alfombrado de flores.

(Desiertos en la época de crecimiento)

Muchas plantas perennes son suculentas, es decir, que están adaptadas a la escasez de agua. Algunas son caducifolias durante la sequía y pierden las hojas cuando no llueve; otras tienen unas pequeñas hojas duras que conservan el agua y todavía otras, como los cactos, tienen hojas modificadas como espinas duras y secas. Como sabéis hay distintos tipos de fotosíntesis, pues los tipos C4 y MAC, que conservan agua, son muy comunes en las plantas del desierto, al igual que los extensos sistemas radicales, de raíces, que capturan grandes cantidades de agua en los brebes períodos en los que está disponible.

(El cacto saguaro gigante es muy común en los desiertos, sobre todo Norteamércia; llega a medir 15 metros de altura y almacena el agua en el tallo engrosado que, tras las lluvias, se expande a modo de acordeón.)

(Árbol de Josué, llamado así por los primeros colonos que pensaron que su forma se asemejaba a un patriarca barbudo gesticulando en oración. Es la planta característica del Mojave, situado al norte del desierto de Sonora, California, que contiene el Valle de la Muerte, situado a 90 metros bajo el nivel del mar.)

(La "Alfombra de Oro" solo existe en el Valle de la Muerte)

(Desierto rocoso y desierto de arena blanca)

¿Qué animales viven aquí?

Los animales que viven en el desierto también están adaptados especialmente a este clima extremo. Por ejemplo, los reptiles e insectos tienen unas cubiertas externas impermeables y sus excreciones son secas, de modo que conservan muy bien el agua. Los pocos mamíferos del desierto son pequeños y casi todos nocturnos y obtienen la escasa agua que necesitan de las plantas que comen.

(Escorpión hirsuto gigante)